I documenti storici dei Frati Francescani dell’Atonement indicano chiaramente che il fondatore, il Servo di Dio Padre Paul Wattson, immaginava – oltre il ramo dei frati e quello delle suore – una Terza Congregazione della Società dell’Atonement, i cui membri si sarebbero occupati di fornire assistenza nell’apostolato.

L’idea iniziale era definita degli “Apostoli laici delle case dell’amicizia di Toronto” (in Canada) e prevedeva che uomini e donne venissero accolti nel Terzo Ordine di San Francesco d’Assisi e nella Terza Congregazione della Società dell’Atonement.

A sostegno fu stilata una bozza di Regola per la Terza Congregazione, nella quale venivano inclusi sia i Terziari desiderosi di vivere in comunità, sia quelli nel mondo: si cercò di porre nero su bianco uno specifico programma di formazione, così come dei suggerimenti per i ministeri e l’apostolato.

In principio questo piano non si concretizzò, ma i tempi divennero maturi nel 1915. Il 10 dicembre, infatti, il signor John Reid di Waterbury (Connecticut) fu il primo ad essere vestito con l’abito terziario dei Francescani dell’Atonement, adottando il nome di Fra’ Filippo. Sorse quindi un piccolo gruppo di Terziari e, oltre a loro, aderì a questo Terz’Ordine anche il signor John Lacy: sposato e con figli, prese il nome di Fra’ Bartolomeo e insegnò greco e latino al Seminario “San Pio X” di Graymoor, mentre viveva nel villaggio con la sua famiglia.

La storia dei Frati Francescani dell’Atonement dimostra che i Terziari hanno sempre fatto parte della grande famiglia della Società dell’Atonement. Pertanto si sta assistendo ora a una nuova rinascita della Terza Congregazione della Società dell’Atonement, testimoniata e benedetta anche dalla Professione delle Promesse come Terziari dei Frati Francescani dell’Atonement di quattro diaconi e l’ammissione al programma formativo di quattro nuovi candidati.

Il Codice di Diritto Canonico (1983) dedica il Canone 303 ai Terziari, membri di Congregazioni di religiosi consacrati: “Le associazioni i cui membri conducono una vita apostolica e tendono alla perfezione cristiana partecipando nel mondo al carisma di un istituto religioso, sotto l’alta direzione dell’istituto stesso, assumono il nome di terzi ordini oppure un altro nome adatto”.

I Terziari dell’Atonement sono quei laici e consacrati che, vivendo in comunità o nel mondo, si sono affiliati alla Società dell’Atonement attraverso la promessa formale di vivere la loro vita secondo la Regola del Terz’Ordine Regolare di San Francesco d’Assisi e le Costituzioni dei Frati Francescani dell’Atonement, secondo le loro circostanze e i loro impegni personali di vita già precedentemente assunti. I membri del clero secolare rimangono incardinati nelle loro diocesi di riferimento, continuano a svolgere i loro incarichi e rimangono sotto la direzione dei loro Vescovi; contemporaneamente partecipano anche all’assistenza dei Frati dell’Atonement nei vari ministeri, sotto la supervisione del Ministro Generale della Congregazione.