Il Servo di Dio Padre Paul Wattson e Madre Lurana White – i fondatori dei Frati e delle Suore dell’Atonement – sono stati gli innovatori della Settimana di Preghiera per l’Unità dei Cristiani, che si è evoluta nel corso del tempo diventando una celebrazione ecumenica a cadenza annuale che raccoglie fedeli di tutto il mondo e di tutte le confessioni cristiane. Durante questo tempo, i cristiani sono chiamati a pregare per l’unità della fede, a riflettere sulle Scritture e a partecipare ad attività comuni.

Ogni anno il tema religioso scelto come spunto-guida è diverso ed è sempre tratto dalla Sacra Scrittura.

L’idea nacque nel 1907 da una corrispondenza tra Padre Paul e il reverendo Spencer Jones, un ecclesiastico inglese. Jones suggerì di riservare una giornata durante l’anno alla preghiera per l’unità dei cristiani. Padre Paul si mostrò d’accordo fin da subito ma ampliò l’idea, suggerendo di impostarla come un ottavario, ovvero un periodo di otto giorni consecutivi.

Un anno dopo, i 2 fondatori della Society of the Atonement, allora ancora episcopaliani, iniziarono la Settimana di Preghiera per l’Unità dei Cristiani, all’epoca ancora chiamata secondo come ideato da Padre Paul: Ottavario per l’unità della Chiesa. Fin dal principio si scelse di includerla tra il 18 gennaio (Festa della Cattedra di San Pietro) e il 25 gennaio (Festa della Conversione di San Paolo). Tale iniziativa venne presto riconosciuta a sostenuta da Papa Pio X e, successivamente, Papa Benedetto XV ne estese l’osservanza alla Chiesa universale (1916).

Nel 1935 il presbitero Paul Couturier dell’arcidiocesi di Lione – considerato il padre del moderno ecumenismo spirituale – cercò una soluzione al problema dei non cattolici romani che non potevano osservare l’Ottavario di Preghiera per l’Unità dei Cristiani. Egli trovò la soluzione nel Messale Romano: promosse pertanto la preghiera per l’unità dei cristiani partendo dal presupposto che “nostro Signore avrebbe concesso alla sua Chiesa sulla terra quella pace e quell’unità che erano nella sua mente e nel suo proposito quando, alla vigilia della sua passione, pregò perché tutti fossero una cosa sola”. Questa orazione unisce infatti i cristiani nella preghiera per quella perfetta unità che Dio vuole e utilizzando i mezzi che Egli desidera.

Il concetto si evolse ulteriormente nel 1948, quando il neonato Consiglio Mondiale delle Chiese riconobbe la preghiera e le diverse Chiese del mondo cominciarono sempre di più a celebrarla. Fu però soltanto nel 1963 che questo appuntamento annuale assunse l’attuale denominazione di Settimana di Preghiera per l’Unità dei Cristiani. Dal 1966, poi, cominciarono a essere elaborati dei testi internazionali comuni per ogni anno.

Nel 2008, la Settimana di Preghiera per l’Unità dei Cristiani ha celebrato il suo centenario, con il tema “Pregate senza sosta”, tratto dalla Prima Lettera di San Paolo ai Tessalonicesi.

Diversi Paesi, tra cui per esempio la Svizzera e la Francia, nel corso dei decenni hanno sviluppato una propria versione della Settimana di Preghiera per l’Unità dei Cristiani; anche le nazioni dell’emisfero meridionale del globo hanno trovato momenti diversi nel corso dell’anno per celebrare questa pratica – in genere tra la festa dell’Ascensione e quella di Pentecoste.

A oggi la Settimana di Preghiera per l’Unità dei Cristiani è patrocinata dalla Commissione per la Fede e l’Ordine del Consiglio Mondiale delle Chiese e dal Pontificio Dicastero per la Promozione dell’Unità dei Cristiani, e appartiene a tutti i fedeli che sono sinceramente interessati alla realizzazione della preghiera di Cristo “perché tutti siano uno”.